Шаманизм — древняя религия бурят — господствовал у всех этнических групп, проживавших по обе стороны Байкала. Гмелин, Георги и другие русские и иностранные путешественники XVIII века во время пребывания в Забайкалье встречались с шаманами и шаманками, интересовались предметами культа, наблюдали камлание.

Бурятский шаманизм выделятся целым рядом особенностей: представлением о высших божествах, сложной системой обрядов и жертвоприношений, делением шаманов на белых и черных, особой школой шаманского посвящения и другими. В своем генезисе и основных положениях он имет много общего с монгольским шаманизмом, так как предки бурят и древние монголы в силу исторического развития были довольно тесно связаны между собой. Нельзя забывать, что в состав бурятской народности влились многочисленные группы монголов, покинувшие родные места во время междоусобиц и принесшие с собой религию предков.

Шаманисты одушевляют природу, обоготворяют ее явления. По шаманской мифологии, высшим божеством является небо — Хухэ Мунхэн тэнгри (Вечное синее небо). Небо считается мужским началом, дарующим жизнь, а земля — женским началом, дарующим форму предметам. Небо рассматривается одновременно и как особый мир, где существует своя жизнь, живет множество богов — тэнгриев, из которых одни считались добрыми, светлыми, а другие — злыми, темными. Светлые небесные божества назывались огторгойн мянган бурхад — тысяча небесных божеств, они иногда созывали совещания на Плеядах для обсуждения бед, постигших бурят на земле. Небесные божества — тэнгрии — делились на западных и восточных. Когда-то они были объединены под главенством старого и могущественного Асаранга-тэнгри, а после его смерти разделились на два лагеря: 55 западных, добрых, и 44 восточных, гневых, тэнгриев.

Во главе западных тэнгриев стоит Хормуста-тэнгри, а во главе вторых — Ата-Улан тэнгри. Каждый тэнгри или группа тэнгриев, местопребывание которых — видимая часть неба, ведают определенной областью природных явлений и жизни людей. Так, например, небу покровительствуют семь тэнгриев, грому и молнии—десять, светилам (солнцу, луне и другим) — восемь, болезням — три. Несмотря па вражду, западные и восточные тэнгрии поддерживают между собой связь через специального посланника Сан-Сагаан-нойона. Ступенью ниже тэнгриев стоят их сыновья и внуки, получившие общее название «хаты» и соответственно разделявшиеся на западных, добрых, и восточных, гневных. Западных ханов 90 и их возглавляет Хан-Шаргай-нойон; во главе восточных ханов стоит Эрлик-хан. В ведении последнего находится подземное царство с 88 темницами, где томятся души людей, совершивших проступки, а также обитает многочисленный штат чиновников: писарей, надзирателей, рассыльных и прочих. Жизнь тэнгриев и ханов ничем не отличается от жизни богатых и властвующих на земле людей. Они имеют жен, детей (преимущественно сыновей), многочисленные стада скота и табуны лошадей, окружены большой свитой слуг, едят, пьют, гуляют, ссорятся, участвовуют в войнах. Тэнгрии, как высшие существа, слишком священны и далеки от людей и часто действуют через посредство хатов, поэтому роль последних в бурятском шаманстве была весьма велика. За тэнгриями и хатами в пантеоне следовал другой разряд божеств или духов — эжины, или хозяева — покровители вод, рек, озер, гор, леса, огня и т. д. Разряд этот многочислен. К нему относились души умерших знаменитых шаманов и шаманок, а также простых людей, по тем или иным причинам приблизившихся к богам.

На самой низшей ступени шаманской иерархической лестницы стоят многочисленные мелкие существа — бохолдой, ада, шудхэр, анахай, альбин, дахабари и другие, представляющие собой души простых смертных, которые занимались тем, что постоянно приносили людям вред. Таким образом, перед нами пантеон, устроенный по образцу земных социально-политических институтов, где роль народа играют толпы человеческих душ и других духов, аристократии — разнообразные боги, а монарха — верховное божество.

Помимо общего пантеона, у каждой племенной или территориальной группы имеются свои покровители, тотемы и культ племенных вождей. Так, эхириты считают своим покровителем Хухэ Мунгэн тэнгри, булагаты — Будургуй Сагаан тэнгри, хоринцы — Сахилгаан Сагаан тэнгри, хонгодорцы — Ураг Сагаан тэнгри; тотемом у булагатов  сивый бык, у хонгодорцев и хоринцев — лебедь, а у эхиритов — орел. Роды, прибывшие из Монголии и Джунгарии, частично забыли свою мифологию и племенные божества, частично восприняли божеств и онгонов у булагатов, эхиритов, хонгодоров и хоринцев. Утверждение, что каждое бурятское племя или род имеет своих богов и духов-покровителей, которым посвящают молебствия и приносят жертвы, нельзя понимать буквально. Многие из так называемых племенных богов пользуются широкой известностью за пределами рода или племени и имеют почти общебурятское значение. Так, например, Буха-нойон одинаково был почитаем как булагатами, так и эхиритами, икинатами и другим племенами и группами.

Об общебурятском значении некоторых представителей шаманского пантеона свидетельствуют данные хоринских летописей. В частности, в хронике Вандана Юмсунова. в числе 13 северных нойонов Монголии, которым когда-то поклонялись хоринцы, упоминаются Ажирай Бухэ, Хуа Цолбон, Ама Сагаан-нойон (хозяин Ангары), Буха-нойон и другие. Тот же В. Юмсунов говорит о 99 тэнгриях, разделяющихся на западных и восточных, и указывает, что из 55 западных тэнгриев хоринцы возносили молитвы 50, а остальным приносили жертвы. Из 44 восточных тэнгриев упоминались в молитвах 40, но лишь четверым— Гужир Чундур тэнгри, Бомбо Махан тэнгри, Ата Улан тэнгри и Годоли Цаган тэнгри — приносили жертвы.

Представление о шаманах и их учении будет неполным, если не коснуться вопроса о шаманском трансе (онго орулха), играющем важную, хотя и не основную роль в шаманском церемониале. В бурятском шаманизме термин онгон означает - божество, дух. Причем онгонами называют только тех божеств или духов которые могут «вселятся» в тело шамана. Онгоном также называют изображение, иконический знак духа, божества. Во время транса онгон вошедший в тело шамана может отвечать на различные вопросы, волнующие верующих, находить причину болезней, несчастий  и проблем, а также давать рекомендации как исправить ситуацию, какой обряд совершить, и каким божествам или духам поклониться.

Время появления онгонов у бурят может быть отнесено к далекому прошлому, к той эпохе, когда они «жили общей жизнью с остальными племенами монгольской группы.

Обеспечение хорошей работой, удачи в делах, счастливого потомства, угадывание воли неба, совершение обрядов в честь тех или иных богов и духов, освящение мероприятий общественного характера, благословление новобрачных на свадьбе, знание мифологии, родословных своих соплеменников — вот далеко не полный перечень того, чем должны заниматься шаманы. Они же выступают в качестве врачевателей, астрологов (предсказателей), толкователей снов, знатоков и блюстителей родоплеменных порядков и обычаев.

Бурятские шаманы проходят девять ступеней посвящения. Высшие шаманы, то есть шаманы, получившие девять посвящений, называются «заарин».

Помимо посвященных шаманов, имеются непосвященные— минааша, ябган, хаялгаша и другие, которые, в отличие от высших шаманов, совершающих самые сложные и дорогостоящие обряды, исправляют мелкие требы.

Шаманское посвящение рассматривается бурятами как большое общественное событие, поэтому в нем участвуют не только сами шаманы, но и весь род (подрод). Все расходы, связанные с совершением этого обряда, ложились на членов коллектива. Шаманами могут стать только люди, непосредственные потомки шаманов.

При посвящениях будущие шаманы дают сородичам клятву о своей готовности оказывать им помощь в любое время, независимо от того, богат или беден человек, не требовать вознаграждения за свои услуги.

Опытные шаманы нередко являются знатоками устного народного творчества. Знание фольклора и умение мастерски исполнять его — свойство, видимо, не одних бурятских шаманов. «Вообще шаманы в Алтае, в Саянах и Таннуоле — главные хранители народных преданий»,— отмечал в свое время Г. Н. Потанин. Это объясняется тем, что в шаманизме нет молитвенных книг и священного писания, различные обряды и связанные с ними правила не приведены в систему, письменно зафиксированную. Но шаманы, как посредники между верующими и высшими существами, должны совершать молебствия, разбираться в категориях и «потребностях» (можно было бы сказать: капризах) богов и духов, угадывать прошедшее, предсказывать будущее, объяснять верующим происходящие жизненные процессы, то есть иметь какие-то знания и уметь удовлетворять духовные нужды страдающих. Многое зависит от способности шамана к импровизации, от овладения им фольклорной традицией. Мифы, сказки, легенды, предания, родословные — именно это духовное богатство народа используется шаманами. Особенно часто шаманы обращаются к мифологии — виду устного народного творчества, в котором отражаются воззрения людей на окружающий мир.

Эрудиция шамана в этой области с давних пор в известной мере определяла и его авторитет. Некоторые шаманы хорошо знали и исполняли произведения героического эпоса, приписывая их героям божественное происхождение. В старину у бурят, как и у тувинцев и других народов, эпические произведения — улигеры — исполнялись нередко в религиозно-магических целях: для умилостивления богов и духов при несчастных случаях, стихийных бедствиях, во время охоты и в продолжительных поездках, для обеспечения удачи. Между шаманизмом и эпосом есть точки соприкосновения и даже некоторый параллелизм.

Бурятские эпические герои действуют в мире, управляемом богами, и представляющем собой сложную иерархическую структуру. Шаманы, безусловно, всегда понимали значение улигеров в жизни людей, поэтому овладеть этим мощным средством эстетического воздействия на верующих было делом большой важности. Именно по этой причине ламы одним из средств борьбы с шаманизмом считали запрещение исполнения улигеров, рассматривая их как идеологическое оружие шаманства. Этим объясняется небольшая сохранность улигеров в Забайкалье. Имелся и чисто шаманский фольклор, функции которого заключались в выражении идеологических аспектов шаманизма, в объяснении обрядов.

Представление о Вселенной, о потустороннем мире, о сверхъестественном, о душе и смерти, о посредничестве шаманов между людьми и духами, обожествление сил природы — все это отражалось в произведениях устного народного творчества шаманов и верующих масс народа, Бурятский шаманский фольклор отличался многообразием жанров, включая в себя мифы, рассказы, предания, легенды, генеалогии, заговоры и заклинания, гимны, клятвы, призывания и найгуры. Шаманская мифология состояла из мифов: о божествах высшего ранга шаманского пантеона — тэнгриях (небожителях); об их сыновьях— хатах (или ханах); о великих эжинах (хозяевах) Байкала, Ангары, Ольхона, Лены и других крупных рек, Саянских гор, Кяхты, озер, местностей; о владыке подземного царства Эрлин-хане с тремя его писарями; о первых шаманах и шаманках, о появлении шаманства у бурят. Мифов о тэнгриях, хатах и эжинах было так же много, как много этих богов. Они часто связывались с космогоническими и другими мифами и вместе с последними создавали интереснейшие и весьма поэтические картины Вселенной. Существенной идеологической частью шаманизма, не менее важной, чем мифы, являлись многочисленные рассказы анимического содержания: о душе, о смерти, о потустороннем мире, о духах рек, лесов, домашнего очага, скотного двора, о кознях злых духов (ябадал, дахабари, анахай, ада, шудхэр), о нечистых местах, об оборотнях, о живых шаманах и шаманках. В них повествуется о событиях, имевших место в действительности или выдаваемых за действительные, и дается их объяснение. Шаманисты верили в реальность этих рассказов и свою веру связывали с совершением каких-либо обрядов. В анимистических образах, создаваемых религиозными людьми, олицетворялось то, что поражало их воображение, вызывало у них страх, затрагивало их жизненные интересы. Приобретая художественное и образное выражение, эти рассказы оказывали большое эмоциональное воздействие на слушателей.

Шаманские предания повествуют о более или менее отдаленных событиях, связанных с шаманским верованием и трактуемых как достоверные. В преданиях шаманского фольклора обычно рассказывается о происхождении и истории шаманских родов и корней (утха), например, о знаменитых тарасинских и хурдутских шаманских родах, о нэрьеэр или буудал утха (небесный или спустившийся корень); о жизни и деятельности великих шаманов — зааринов; об испытании шаманских сил по воле ханских властей; о так называемых горных старцах, аханутах, которые суть души умерших шаманов; о людях по каким-то выдающимся обстоятельствам попавших в шаманский пантеон, например, о Хара Ажирай и его друге Харамцай мэргэне, которые храбро воевали с чужеземными захватчиками, о двух хоринских девушках-сиротках, об унгинской бабушке; о преследовании шаманов ламами, об изгнании их из Монголии и Забайкалья; о хара монголах, то есть о курыканах, духи которых до сих пор якобы живут и требуют ублажения. В легендах рассказывается о чудесных, необыкновенных делах, приключениях и злоключениях вымышленных шаманов, шаманок, различных заянов, святых, например, о шамане Тоhар, сделавшем 99 мужчин шаманами и 88 женщин шаманками, о шамане-дереве, о буудалах (спустившихся камнях). Особенно много легенд посвящено шаманским чудесам, тому, как тот или иной шаман во время камлания втыкал нож в грудь или горло, облизывал докрасна раскаленное железо, опустошал посуду с молочным вином, находясь в совершенно другом месте. Границы между легендами и преданиями, включая и мифы, весьма подвижны.

Шаманский фольклор является неписаной книгой священных преданий, передаваемых из поколения в поколение, живой религиозной хрестоматией.

В легендах, в отличие от преданий, повествующих о более или менее достоверных явлениях прошлого, много фантастического, сверхъестественного. Генеалогии или родословия шаманов занимают в шаманском фольклоре небольшое место, но роль их была очень важна. В условиях шаманского избранничества служителям культа необходимо было знать не только происхождение своего рода и племени, но и шаманскую генеалогию.

В прошлом большие шаманы, посвященные, могли перечислить своих предков— шаманов за 14—15 поколений, не говоря о том, что выводили родословия целых родов и улусов от мифического первопредка Буха-нойона до 23—25 поколений. Шаманы в худшем случае должны знать свою шаманскую родословную до девятого поколения, ибо число девять, по воззрениям шаманистов, священно. Заклинания — это магические формулы, посредством которых шаманисты воздействуют на сверхъестественные силы, на окружающий мир. Раньше у бурят заклинания произносились во многих случаях: перед охотой или рыбной ловлей, поездкой в город на базар или в гости в дальний улус, перед вселением в новый дом, во время свадебных и других бытовых церемоний, при обряде возвращения в тело ушедшей души, изгнании нечистых сил из дома или юрты, при освящении коня или быка. Исполнялись они как шаманами, так и стариками и старухами, знавшими шаманскую обрядность, имеющими часто утха, а иногда, если обряд несложный, просто рядовыми улусниками. Гимны представляли собой хвалебное песнопение в честь определенных богов или духов. Наиболее распространенными были гимны хозяину огня Сахяадай-нойону и его жене Саядай-хатан, прародителю бурят Буха-нойону, воинственным Хан-Шаргаю, Хара Ажираю и другим. Существовали гимны покровителям кузнечного дела, домашних животных, некоторым онгонам и заянам.